Arklow et Wilson, le cabotage Européen
En Europe, une grande partie des marchandises transportées par la mer au sein de même de la communauté européenne se fait grâce à des petits navires, des "General Cargo Ships", spécialisés dans le cabotage et les cours voyages. Des scieries norvégiennes aux usines de recyclage de métaux irlandaises en passant par le ciment italien, ces petits cargos sont très utiles pour desservir des petits ports peu accessibles, dans des régions où la voie maritime reste encore la plus avantageuse, même pour de courtes distances.
En Europe, ils sont plusieurs armements à se partager le marché du cabotage, mais deux se démarquent particulièrement dans les eaux nord européennes : l'irlandais Arklow et le norvégien Wilson.
Arklow Shipping
Fondée en 1966 dans le port irlandais d'Arklow, la compagnie Arklow Shipping est aujourd'hui le plus vaste armement irlandais. Parti de 7 petits navires à la fin des années 60, la compagnie à su maintenir une constante évolution au fil des décennies. Arklow comptera 15 navires à la fin des années 80 puis en récupérera 10 de plus en 2000 suite au rachat de la compagnie néerlandaise Hanno qui deviendra par la suite Arklow Shipping Nederland, une filiale basée à Rotterdam de la maison mère irlandaise. La compagnie continuera de se développer au 21ème siècle pour atteindre en 2024 un total de 62 navires répartis entres les pavillons irlandais et hollandais.
Hormis deux bulk carriers de 34900 tonnes de capacité d'emport (deadweight), les autres navires qui composent la flotte sont tous des petits cargos de 90 à 145m avec des capacités d'emport allant de 4950 à 16640 tonnes. Une partie de la flotte est également construite aux Pays Bas, au sein des chantiers de Royal Bodewes dans le nord du pays.
Les navires sont affrétés au voyage ou à temps et gérés depuis les bureaux irlandais et hollandais de la compagnie. Ils transportent tous types de cargaisons en vrac telles que des céréales, du sable, du bois, des bobines d'acier ou de câble ou encore des pièces pour des projets offshores. Tous les navires de la flotte sont également certifiés pour transporter des marchandises dangereuses et les plus récents sont également équipés de coques glace élémentaires.
L'Arklow Ace et l'Arklow Archer font partie d'une série de six navires mis en service entre 2020 et 2021 sous pavillon irlandais. D'une capacité de 8543 tonnes, ils naviguent principalement en Europe du Nord et sur la façade Atlantique.
L'Arklow Raven, l'Arklow Villa, l'Arklow Venture et l'Arklow Cape font partie des navires de 4900 à 6800 tonnes de deadweight qui composent la majorité de la flotte d'Arklow Shipping. Ils naviguent principalement en Europe du Nord.
Wilson
Fondée en 1942 par Paal Wilson, la compagnie éponyme basée à Bergen en Norvège est aujourd'hui la plus grande compagnie européenne positionnée sur le segment du cabotage. Plus qu'un simple armement, Wilson est devenue en 2000 une véritable holding (Wilson Holding AS) en rachetant des parts auprès d'autres compagnies. Avec plus de 2000 employés, Wilson possède des bureaux en Norvège, Finlande, Pays Bas et en Islande pour la gestion opérationnelle de la flotte mais également en Pologne, Ukraine et aux Philippines afin de gérer le recrutement des équipages. Fort d'une flotte de 140 caboteurs, dont 110 possédés en propre, avec 15 autres en commande, Wilson s'impose définitivement comme le leader du cabotage Européen.
Les navires de la flotte Wilson transportent un total d'environ 13 millions de tonnes annuellement et naviguent dans toute l'Europe, de la Baltique à la Mer Noire. 60% de l'activité de la compagnie repose sur des affrétements à temps, les affrétements au voyage "spot" ne représentant donc que 40%. Tout comme Arklow, Wilson se positionne sur le même type de marchandise tout en ayant un attrait particulier sur les colis hors gabarits qui rejoindront des infrastructures offshores.
Mis en service en 2022, le Wilson Flex I fut le premier navire d'une série de 5 caboteurs de nouvelle génération mis en service jusqu'en 2023. Long de 89m seulement, leur château positionné sur la partie avant du navire leur permet d'embarquer quand même 4 270 tonnes de marchandises en vrac.
Avec une moyenne d'âge plus élevée que les navires exploités par Arklow, les caboteurs de la flotte Wilson peuvent embarquer entre 1500 et 8500 tonnes de marchandises et naviguent sous tous types de pavillons.