La Compagnie du Ponant
Fondée en 1988, La Compagnie du Ponant est un armement emblématique du paysage maritime français qui a toujours su faire rêver sa clientèle et son personnel tant par ses navires dernières générations que par les itinéraires toujours plus exotiques que la compagnie propose.
L’idée de la Compagnie des Iles Ponant est née en 1988 à Nantes où une dizaine de jeunes officiers de la Marine Marchande ont eu l’idée de faire naviguer des navires de croisières de petites tailles et très luxueux sous pavillon français. En 1991 la jeune compagnie recevra le voilier Le Ponant, son tout premier navire. A la fin des années 90 suivront Le Levant ainsi que le Diamant qui seront gardés en flotte une dizaine d’années.
En 2004, avec l’entrée de la CMA CGM au capital de la compagnie, Ponant passera dans une nouvelle dimension. En 2007, un projet de construction en Italie de quatre petits navires très luxueux fut lancé et le premier, le Boréal, fut mis en service en 2010. CMA CGM vendra finalement ses parts en 2012 et en 2015 c’est le groupe français Artemis qui rachètera la compagnie afin d’investir dans une nouvelle flotte. La Compagnie du Ponant, qui se commercialise dorénavant sous le simple nom de ‘Ponant ‘ lança en 2016 sous l’impulsion de son nouvel acquéreur un vaste plan d’investissement sur plusieurs années.
En 2020, c’est six nouveaux navires types « Ponant Explorers » qui sont mis en service ainsi que le brise glace Le Commandant Charcot, propulsé au gaz naturel liquéfié et premier navire français à atteindre le pôle nord géographique. En 2019 Ponant rachetera également Paul Gauguin Croisières qui exploite son unique navire exclusivement en Polynésie française et dans les iles du Pacifique Sud. Basé à Marseille, Ponant emploie en 2022 plus de 2000 salariés et possède une flotte de treize navires.
La flotte :
Sous l'impulsion de la CMA CGM, Ponant lance en 2007 le projet de construction de quatre yachts d'expédition au design innovant pour l'époque. Les navires seront construits aux chantiers Fincantieri de Ancône en Italie et ils seront mis en service entre 2010 et 2015 sous les noms de Le Boréal, L'Austral, Le Soléal et Le Lyrial. De petites tailles, 142m, ces navires peuvent embarquer 260 passagers dans 132 cabines.
En 2016, cette fois ci sous l'impulsion du nouvel acquéreur Artemis, un nouveau projet de construction est lancé. Ponant annonce cette fois ci la construction de quatre navires types 'Ponant Explorers' suivit de deux autres en option. Les navires qui seront légèrement plus petits que les Boréal seront équipés d'un salon sous-marin placé sous la ligne de flottaison et promettant une expérience unique au monde. Le Lapérouse, Le Champlain, Le Bougainville et Le Durmont d'Urville seront livrés en 2018 et 2019 et l'option de deux autres unités sera confirmée donnant naissance en 2020 aux Le Bellot et Le Jacques Cartier. Avec 92 cabines, ils peuvent embarquer 184 passagers.
Mise en service en 2021, Le Commandant Charcot est l'unique brise glace français. Conçu pour naviguer en Arctique et en Antarctique avec à son bord des passagers et des scientifiques dans 123 luxueuses cabines, Le Commandant Charcot fut en 2021 le premier navire sous pavillon français à atteindre le Pole Nord géographique.
Baptisé au Havre lors de son retour d'expédition, retrouvez ici une visite complète du Commandant Charcot.
En plus de ses dix navires d'exploration et de son brise glace propulsé au gaz naturel liquéfié (GNL), Ponant arme également deux autres navires uniques en leur genre. Le premier, le navire éponyme de la compagnie, est un voilier de 89m possédant seulement 16 cabines. Le Ponant est l'emblème de la compagnie puisque c'est avec ce navire que la compagnie s'est lancée trente ans plus tôt. Totalement refait à neuf en 2019, Le Ponant offre un cadre familial en petit comité à sa clientèle qui pourront à son bord (re)découvrir les joyaux de la Méditerranée.
Construit à St Nazaire et mis en service en 1996, le Paul Gauguin est une véritable référence en terme de luxe et de standing pour les croisières dans le Pacifique Sud. Basé depuis une dizaine d'années à Tahiti, le Paul Gauguin propose des croisières dans iles du Pacifique avec des caractéristiques lui permettant d'accoster au plus près des lagons dans des ports avec de faibles profondeurs. Racheté en 2019 par Ponant, Paul Gauguin Croisières a par ailleurs annoncé la mise en service prochaine de deux navires types 'Explorer'.
Les croisières :
Les offres de la compagnie française se basent autour de deux axes, des croisières de haut standing et des expéditions. Ponant propose des croisières durant toute l'année tout autour du globe. Grace à leurs navires de petites tailles, Ponant propose des escales dans des villes préservées du tourisme de masse offrant ainsi à leur clientèle des excursions uniques par rapport à celles proposées par les géants du secteur. Ainsi avec Ponant vous pourrez partir des Caraïbes aux Seychelles ou des Grands Lacs Américain à la Nouvelle Calédonie.
En plus des croisières, Ponant propose également des expéditions, en Arctique et en Antarctique. En 2013, le Soléal devient le premier navire de commerce français à passer le Passage du Nord Ouest entre la Russie et l'Alaska, en septembre 2021 le Commandant Charcot rejoint pour la première fois le Pole Nord et en février 2023 le Soléal atteindra 77° 51' S soit le point le plus austral jamais atteint par un navire de la compagnie.
©Valentin Guinebretiere-Piriou
Valentin, élève en quatrième année à l'Ecole Nationale Supérieur Maritime a embarqué à bord du Lyrial direction l'Antarctique. Voici son récit.
J'ai embarqué le 25 octobre 2021 à bord du Lyrial à Setubal au Portugal. Nous avons quitté le port portugais le lendemain soir avec une trentaine de passagers pour une transatlantique de 17 jours direction l'Uruguay. Le 28 octobre nous escalerons à Santa Cruz de Tenerife afin de ravitailler le navire en carburant, nous passerons l'équateur le 3 novembre, Rio de Janeiro le 9 novembre et enfin Montevideo, terminus de la croisière, le 12 novembre. Une fois les nouveaux passagers embarqués nous mettrons cap sur la Géorgie du Sud avec un premier Passage de Drake (entre l'Amérique du Sud et l'Antarctique) le 17 novembre avant de visiter les Orcades du Sud et enfin le continent glacé. Les croisières que nous proposions duraient entre 7 et 14 jours et étaient au départ d'Ushuaia en Argentine. A bord l'ambiance est calme avec durant les traversées des conférences, ateliers de lecture ou encore de jeux de société. Durant les escales, deux activités étaient proposées : la descente à terre ou des tour en zodiac quand celle ci n'était pas possible.
Le récit d'Alexandre, embarqué sur Le Dumont d'Urville :
Je me présente rapidement, Alexandre Ménès, élève en 3e année à l’hydro de Marseille, j’ai embarqué cet hiver pour la deuxième fois chez Ponant.
Mon premier embarquement chez Ponant était sur le Lapérouse en novembre – décembre 2021. Pendant cet embarq j’étais en lay-up à Nouméa. J’ai pu découvrir la compagnie et le navire, même s’il n’était pas en exploitation commerciale normale. Lors de mon 2e embarquement chez Ponant, je suis parti sur le Dumont D’Urville qui revenait d’une saison dans les Grands Lacs américains. Je suis arrivé à bord après une saison un peu éprouvante pour l’équipage en raison de la pression mise par les autorités américaines et la possibilité de contrôles à tout moment. J’ai passé 2 mois à bord, avec seulement 10 jours en passerelle, donc un contrat majoritairement tourné vers la machine.
Nous avons donc appareillé pour fort de France et la saison Caraïbes. J’ai embarqué avec un nouveau commandant et nous étions partis pour une nouvelle saison aux caraïbes, l’ambiance à bord était donc un peu plus détendue. J’ai eu la chance d’avoir de jeunes officiers à bord qui avaient leur service bien en main. Dès le début, on m’a formé au fonctionnement du service 0-4 qui est le premier service donné à un jeune officier machine chez Ponant, puis aux autres services au cours de l’embarquement. Le service 0-4 comprend la production d’eau douce, le traitement et le rejet des eaux grises et eaux noires à bord du navire. Au début ce service paraît simple, mais il est en réalité assez complexe, avec les osmoseurs qui sont assez sensibles pour produire l’eau douce. Le traitement des eaux grises est assez poussé, et demande pas mal d’investissement pour être compris. J’ai bien aimé les débuts à bord car j’ai pu aider l’officier, tout en apprenant le fonctionnement du service. Quelques semaines après mon arrivée à bord un ouvrier supplémentaire est arrivé pour des besoins de soutien pendant le quart, j’ai donc pu lui montrer les quelques connaissances que j’avais apprises depuis mon arrivée à bord. Encore une fois bien encadré par les lieutenants et le second mécanicien qui veillait. J’ai pu noter une bonne cohésion dans l’équipe machine, entre-les français, les philippins et les roumains à bord, tous m’ont bien intégré dans l’équipe machine. La machine étant bien entretenue par les équipes, il n’y a donc pas eu de maintenances majeures pendant mon embarquement. De plus les DG (qui produisent l’électricité du bord) sont sous garantie et les grosses maintenances sont faites par le constructeur. C’est un point négatif pour moi, car ce n’est pas sur ces navires que l’on peut apprendre la mécanique en tant que tel. L’apprentissage est plutôt centré sur la gestion du quart machine, des installations du bord et l’entretien courant.
Un autre point à souligner est le fait que tous les officiers font du quart en machine, ce qui peut être un peu plus dur pour certains que le travail à la journée sur un navire de charge.