A l'instar du Girolata (voir la rubrique séries), ce navire est commandé par Minoan Lines aux chantiers norvégiens Mek Verstader en 1997. Avec son jumeau le Cruise Smeralda, ils sillonnent alors la mer Adriatique. Jusqu'en 2009, où le navire est acquis par la SNCM pour la ligne Marseille> Porto-Vecchio. Rapidement il n'effectuera cette liaison que l'été, desservant Ajaccio le reste de l'année. Ses mensurations très fines (200m/25m) le rendent très rapide, ce qui permit de l'exploiter sans crainte sur une ligne relativement longue comme celle de Porto-Vecchio, et d'effectuer des trajets de jour. Repris par Corsica Linea en 2016, il est le premier à etraîner la livrée rouge si caractéristique.

En 2023 avec l'entrée en flotte du A Galeotta, le Jean Nicoli sera transféré exclusivement sur la desserte du Maghreb depuis Marseille.